Авианосец ВМС США «Сангамон» типа «Эссекс», изначально построенный как танкер « Эссо Трентон». Этот корабль классифицировался как «вспомогательный авианосец» и «конвойный авианосец».
Из второстепенного средства противовоздушной защиты атлантических конвоев Великобритании конвойные авианосцы вскоре превратились в боевые корабли для решения широкого спектра оборонительных и наступательных задач.
Вторая мировая война ознаменовала повышение роли авианосцев как основного оружия морских держав. Они начали войну, обеспечивая действия линкоров, но по мере разрастания конфликта оказались более эффективными, чем артиллерийские корабли, так как их основное оружие - самолеты - могли наносить удары точнее и дальше, чем орудия самых крупных калибров. Однако авианосцы были большими и дорогими кораблями, на их постройку требовалось много времени, поэтому их всегда было меньше, чем требовалось флоту. Назрела необходимость в скорейшем создании относительно дешевых и быстроходных платформ для массового базирования палубной авиации, которыми и стали конвойные авианосцы.
Конвойный авианосец появился в результате слияния двух независимых, но развивавшихся почти одновременно в Великобритании и США направлений создания авианесущих кораблей. Англичанам требовалась защита их морских конвоев, которые были для них жизненно важны, но уже в 1940 году несли большие потери от немецких подводных лодок и дальних бомбардировщиков Fw-200 компании «Фокке-Вульф». Авиация могла решить обе эти проблемы. Самолеты Fw-200 не имели защиты от истребителей, а подводные лодки в надводном положении были беззащитны от ударов с воздуха. Обычной практикой в таких ситуациях было погружение, но под водой немецкие субмарины были слишком тихоходными и не могли атаковать даже идущие на малой скорости конвои.
Испытания 20-мм пушек корабля ВМС Великобритании «Трампетер». Поступивший на вооружение ВМС США 15 декабря 1942 года под названием «Бастиан», этот конвойный авианосец мог нести от 18 до 24 самолетов.
«Атлантическая брешь»
Авиация наземного базирования могла действовать на обоих концах морского сообщения через Атлантику, но радиус ее действия не позволял прикрывать пространство между ними, так называемую «Атлантическую брешь». Тяжелых авианосцев было слишком мало, чтобы прикрывать сплошной поток трансатлантических конвоев, и потери торговых судов продолжали расти.
В качестве временной меры англичане устанавливали на свои торговые суда катапульты для запуска истребителей. Они обеспечивали какую-то защиту от Fw-200. но были средством одноразового применения.
В 1940 году было принято решение о переоборудовании в авианосец захваченного немецкого судна «Ганновер». Корабль был принят на вооружение 20 июня 1941 года, а 30 июля переименован в «Одесити». Он не имел ни ангара, ни самолетоодъемника, поэтому все его восемь самолетов «Мартлет» компании «Грумман» располагались на палубе. Когда корабль сопровождал свой первый конвой в Гибралтар в сентябре 1941 года, один из его самолетов сбил Fw-200. «Одесити» был потоплен подлодкой U-571 в декабре 1941 года при сопровождении третьего конвоя.
Опыт применения этого корабля доказал целесообразность создания небольших конвойных авианосцев. и подобным образом были переоборудованы еще четыре или пять торговых судов. Еще 18 танкеров и судов для перевозки зерна были переоборудованы в «торговые авианосцы» путем сноса надстроек и сооружения полетной палубы. Они сохранили способность перевозить грузы, а их гражданские экипажи были дополнены военнослужащими морской авиации, обслуживавшими самолеты и выполнявшими полеты на них.
Однако основная часть конвойных авианосцев поступила в Великобританию из Соединенных Штатов. Легкие авианосцы были созданы американскими ВМС для переброски самолетов из США на удаленные театры войны. Сначала они создавались на базе торговых судов аналогично английским: авианосец ВМС США «Лонг Айленд» использовался в учебных целях, а корабль «Арчер» был передан Великобритании. Затем последовало переоборудование четырех танкеров типа «Симаррон».
Корабль ВМС Великобритании «Арчер» был построен в США как конвойный авианосец и передан Королевским ВМС по ленд-лизу.
Корабль ВМС Великобритании «Рулер» большую часть своей службы провел на Тихом океане.
Руководство ВМС США быстро осознало, что небольшие авианосцы могут играть важную наступательную роль. Переоборудованные из танкеров корабли поддерживали тяжелые авианосцы при вторжении в Северную Африку, а в конце 1942 года были переброшены на Тихий океан, где оставались только два тяжелых американских авианосца.
Конвойный авианосец ВМС США «Эдмирелти Айлендз» типа «Касабланка», названный в честь группы островов в Тихом океане, где велись жестокие бои в начале 1944 года.
Корабль ВМС США «Кард» был удостоен благодарности президента США за выдающиеся успехи в уничтожении немецких подводных лодок в Атлантическом океане.
Программа строительства
Корабль «Аттакер» был первоначально построен как торговое судно «Стил Артизан».
В 1942 году ВМС США планировали построить 24 конвойных авианосца, из них 10 - для ВМС Великобритании. Пока шло их производство, кораблестроитель Генри Дж. Кайзер предложил президенту Франклину Д. Рузвельту программу массового выпуска конвойных авианосцев. Первый из них. «Касабланка», вошел в состав флота 8 июля 1943 года. Став одним из примеров индустриальной мощи США, верфи Кайзера в Ванкувере завершили программу строительства 50 кораблей ровно год спустя, 8 июля 1944 года.
Первые корабли подготовили почву для более масштабной программы строительства конвойных авианосцев. В то время как планы строительства тяжелых авианосцев тоже были впечатляющими (до конца войны были спущены на воду 17 кораблей типа «Эссекс» и девять авианосцев типа «Индепенденс»), с нюня 1941 по апрель 1945 года США выпустили 78 конвойных авианосцев.
На Атлантике конвойные авианосцы использовались для борьбы с подводными лодками и защиты других кораблей. Однако их действия в составе конвоев были в основном оборонительными. Позднее небольшие отряды кораблей стали действовать независимо, на расстоянии, которое позволяло им в то же время обеспечивать защиту гражданских судов. Палубные самолеты вели разведку вперед по маршруту движения конвоя, обнаруживая немецкие субмарины до того, как те могли атаковать. Такие действия легли в основу эффективной тактики поиска и уничтожения подводных лодок, позволившей окончательно обезопасить морские перевозки на Северной Атлантике.
На Тихом океане перед небольшими авианосцами стоял значительно более широкий спектр задач: защита морских десантов, перевозка самолетов, пополнение запасов на тяжелых авианосцах и нанесение авиаударов по противнику. Эскортные авианосцы не были предназначены для эффективной борьбы с японским флотом, но очень хорошо сыграли эту роль в октябре 1944 года у острова Самар в ходе сражения в заливе Лейте.
Авианосец ВМС США «Миндоро» вошел в состав флота 4 декабря 1945 года, слишком поздно, чтобы участвовать в войне, и в основном выполнял учебные задачи.
